美國遠程教育的前車之鑒

【摘 要】美國的遠程教育以其多樣的媒體手段、廣大的生源及其成熟的商業化服務為教育界關注，更成為我國遠程教育界研究和學習的對象（朱雪文，2002）。然而，在美國遠程教育的歷史上，網絡教育只是一種近期的現象，它的成敗得失尚有待于時間的考驗。特別是當商業的動機和行為介入遠程教育之后，結果往往與期待不盡相符。本文試對美國遠程教育從函授教育到網絡教育發展過程中的一些案例，略加思考和評論，以為中國方興未艾的網絡教育提供一點前車之鑒。  

【關鍵詞】 美國；遠程教育  

一  

　　 1998年的一天，哥倫比亞大學商學院院長麥耶·費爾德伯格接到一個老朋友麥克·米爾肯的電話。米爾肯在華爾街向以長袖善舞聞名，從炒賣垃圾債券到收買倒閉公司，無所不能。最近由于違反證券法坐了22個月的牢，剛從聯邦監獄里出來。米爾肯對費爾德伯格院長說，他們共同的朋友安德魯·羅森費爾德，一位名律師兼芝加哥大學董事，正在組建一家專事遠程教育的網絡公司。假如哥倫比亞大學商學院愿意加盟的話，哥大教授就能將他們教授的遠程在線課程放在他們公司的網站出售，授課教授將從選修他們課程的學生所繳納的學費中獲得豐厚的報酬。  

　　 這看來像是一筆雙贏的交易。假如哥倫比亞大學愿意加盟，那么羅森費爾德的網絡公司立刻就從哥大的學術聲望中得到用金錢難以衡量的信用保證。而且他們還能利用哥大的名聲來吸引其他名牌大學加盟。費爾德伯格院長也有他的考慮。他認為，哥大教授的學識與才能至今仍被死死地限制在學校的高樓深院，而網絡的發展為哥大走向世界提供了歷史性的機遇。既然學校暫時不可能投入巨款來進行多媒體遠程教學的試驗，那么利用網絡公司來發展自己的遠程教學又何樂而不為呢？  

　　 費爾德伯格院長成功地說服了當時的校領導。幾個月以后，哥大商學院與這個網絡公司（UNext）簽下一份合同，哥大教授以學校名義在網絡教課，哥大根據注冊學生的人數從網絡公司收取版稅；五年以后網絡公司付給哥大的版稅總數將不少于兩千萬美元。  

　　 不出米爾肯和羅森費爾德所料，哥大的加盟立刻引起連鎖效應。不久，斯坦福大學、芝加哥大學、卡內基梅隆大學和倫敦經濟學院等名牌大學也紛紛效仿，在網絡公司UNext的旗下組成卡丁大學（Cardean University），專門提供網上商學教育。  

　　 幾乎同時，哥倫比亞大學又宣布投資兩千萬美元，建立盈利性的遠程教育公司（Fathom.com），并說服劍橋大學、倫敦經濟學院、芝加哥大學、大英博物館等一大批世界一流的大學與學術文化機構加盟。他們的如意算盤是，既然遠程教育或網上課程方興未艾，那么光是沖著名牌大學和頂尖文化機構的光環，21世紀求知若渴的消費大眾也會毫不猶豫地打開錢包，狂購任何打上常青藤商標的知識產品。  

　　 然而，正所謂“天有不測風云”，這些在哥大背后趨之若鶩的文化“大款”們還沒有來得及慶祝他們的成功，90年代末網絡經濟的泡沫就開始一一破滅了。2002年卡丁大學除了一個漂亮的網頁而外，簡直沒有任何實績可以向它的投資者們交賬。網絡公司UNext只得在裁員50%的同時，低三下四地請求所有加盟的大學和機構“修改”當初許諾兩千萬美元回報的那份合同。2001年，哥大為Fathom.com這樁“新生事物”總共投入1490萬美元，但當年所有的進帳不過70萬美元，連零頭都沒有撈回來。這樣的蝕本買賣當然難以為繼。2003年初，哥大宣布抽回資金，這項商學結合的代價昂貴的實驗亦黯然收場。  

　　 其實，在20世紀末這場dot-com和網絡教育的狂潮中蒙羞的遠不止哥大一家。2002年，美國高校在上世紀末建立的網絡遠程教育機構幾乎全軍覆沒：杜克大學的網絡合作伙伴Pensare倒了；

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