腦發育過程的關鍵期

        腦科學研究表明，在腦的發育過程中許多大腦功能都存在發育關鍵期，在關鍵期內，樹突和軸突的生長以及突觸的超常規形成都是很順利的，也就是說，腦的功能和結構上都有很強的適應性和重組能力，易受環境的影響。 

        研究者最為肯定的是視覺功能發展的關鍵期，如在黑暗中長大的老鼠，其視覺皮層中樹突分支的數量和突觸的數量都比在光亮中長大的老鼠少得多。小猴子的一只眼睛如果在關鍵時期總是閉著，這只眼睛里的神經元總是趕不上另一只眼睛的神經元的增長速度。研究表明猴子的視覺發育的關鍵期是在出生后的6-8周。 

        人類嬰兒的視神經元的發育關鍵期大約在出生后的6個月內。一個有先天性白內障的嬰兒，如果不在這一關鍵期內迅速地摘除白內障，視覺得不到光的刺激，大腦視神經模塊就會萎縮，那么，這只眼睛將永久看不見東西。有個6歲的意大利男孩，有一只眼睛失明，人們為查不出是何原因引起而困惑，后來才回憶起該兒在嬰兒時，為了治療一點輕微的感染，那只眼睛被紗布蒙了兩個星期，尚未發育成熟的視覺細胞就萎縮了。為什么感覺功能的腦模塊的發育在關鍵期內只持續較短時間，而在這一時期內如果得不到感覺經驗，就將永遠喪失這一功能!有些腦科學家認為，這是因為基本的經驗總是在合適的時間內出現，它們可以精確地調整大腦結構，這種由基因指導的發育順序，是為了使個體具有永久而具體的感覺能力，較早地成為其他功能發育的基礎。

        另一個比較有共識的腦發育關鍵期就是語言發展關鍵期，在正常的社會環境中生活的孩子，可以毫不費力地在短短幾年內學會母語，只要有語言環境，也可以毫不費力地學會任何一種或幾種外語，而成人學外語就非常困難。因為支配它的系統或者退化或苦被其他功能占用了。還有一類例子也能證明語言關鍵期的存在，如一些從小離開人類社會的“野生兒”，回到人間后的語言學習非常困難，實驗人員花再多的時間和精力，也不可能使他們恢復到正常兒童所具有的語言能力，如印度狼孩卡瑪蘆，從8歲回到人間，就開始訓練，到17歲去世時的智力語言水平相當于三四歲正常兒童的水平。

        腦科學的研究發現，只有在大腦語言功能區的髓鞘化工作開始時，語言才能獲得發展。研究人員驚奇地發現，語言理解區域細胞體鞘化比語言發音區域的體鞘化開始時間早6個月，如此精密的安排使每個孩子有可能在說話之前先理解語言。大約出生后6個月時，開始理解語言，大約1歲左右，孩子學習說話。這就是說出生的后半年就進入了語言發展關鍵期的開端階段。

        對于關鍵期的概念在腦科學界還存在爭議，甚至有的意見認為關鍵期只存在于視覺、聽覺、語言這些功能中，而腦的其他高級功能的發育并不存在關鍵期。的確，一些比較復雜的技能，在較晚時候學習仍然有效，大腦終生所具有的可塑性使終生教育和終生學習成為可能，不能說錯過早期教育什么都完了，早慧者有之，大器晚成者也有之。

        然而許多國外的科學家都堅信，在幼兒成長發育的最初幾年有一系列發展的關鍵期或敏感期。如：手眼協調能力、行走能力，對細小物品的敏感性，對社會情感的敏感性，生活的節律性和行為的秩序感等，發展的關鍵期都開端于出生之后和3歲之前。其腦生理基礎是，隨著嬰兒的長大，腦的各功能區域在不同的時期，相繼開始或完成髓鞘化的工作。而且，經驗表明，后期的復雜技能都是以早期簡單技能的成熟為基礎的。

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