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自尊：心理健康的核心
自尊是人格的核心，也應該成為心理健康的核心。本文試圖以人生命適應的根本源泉為出發點，解讀自尊的生命性意義；進而分析與探討自尊在人的生活中尤其是心理健康中的地位與作用，并在此基礎上提出相應的教育理念，以期為當前的心理健康教育提供一定的參考和依據。
自尊（self-esteem）屬于自我的情感成分，是個體對一般自我或特定自我積極或消極的評價，也是人對自我行為的價值與能力被他人與社會承認或認可的一種主觀需要，是人對自己尊嚴和價值的追求。這種需要與追求如能得到滿足，就會產生自信心，覺得自己有價值等；否則就會使人產生自卑感、軟弱感、無能感。自尊是個體人格的核心因素之一，對人的生活來說“自尊是你能夠給予孩子們的最好禮物——也包括你自己。對于獲得健全的頭腦、豐富的學識及幸福的生活來說，自尊至關重要。”[1](P4)
一、自尊：生命適應的心理根源
人并非一生下來就是有自尊的，正如人類并非一開始就有自尊一樣。在人類漫長的進化史上，自尊乃是人在對各種環境壓力（包括生態學壓力和社會壓力）的反應過程中獲得的，是生存適應和社會適應的必然結果。對于個體而言，自尊同樣也是其自身適應生存、適應社會環境所必需的一種基本需要，是人生命適應的心理根源。
首先，自尊是個體適應社會環境、適應基本生存的心理資源。根據有關研究，兒童在3歲左右產生較為清晰的自我尊重情感，如犯了錯誤感到羞愧，怕別人譏笑，不愿被人當眾訓斥等。①這種社會性情感的產生是重要的，因為在自尊產生之前，兒童基本上還處在生物人的階段，盡管語言和一些初級的認知能力已經發展起來，兒童可以進行初步的社會交往，但還不會主動地、自覺地修正自己的認識和行為去適應社會和他人的要求，還不會在體驗自我的情感指導下進行有效的自我保護和自我發展。兒童在這一時期除了生理需要、安全需要和一些初級的社會需要（如依戀）外，并沒有清晰地自覺自己人之為人的榮辱和價值，其發展基本上還是一種生物人的發展，這與動物的生活仍然具有較大的相似性。換言之，如果沒有自尊，沒有對自我的一種自覺的情感判斷，即使兒童具一定的自我認識的能力，也很難去調整自己的認知和行為以更好地適應社會，成為一名真正意義上的社會人。就像一個不知道疼痛為何物的人終將會被傷痛致命一擊，一個不“知道”自尊的人同樣會因不知道自我保護而失去做人的資格和價值，失去基本的心理和諧，甚至失去生命。在自尊被自覺后，兒童就可以很好地解決這個問題。如果說情感是人作為種的存在所具有的心理現象，那么有關自我情感的有效判斷則是人作為類的存在所特有的心理品質。人在犯錯誤后的羞愧感、遭到失敗的恥辱感、成功后的自豪感以及對自己的滿意感等由自尊而引起的情感體驗無疑會成為一種前提性暗示，決定著行為的取向。所以，如果說食物和水是維持人的物質生命的基本所需，那么自尊就是維持人的心理生命的基本所需。
也正是在這個意義上，人本主義心理學家馬斯洛認為，自尊是人類的基本需要之一，它具有類似本能的性質。一個人自尊需要的產生雖然晚于其它基本需要如生理需要、安全需要等，但它一旦產生并被自覺，就會以勢不可擋的力量發展起來，并逐漸成為深植于人心靈當中最為根本和最為重要的需要，成為一個人生命的心理根源。
其次，自尊是文化適應和社會適應的一種機制，可以有效緩沖人類的基本焦慮。人，不僅能意識到死亡，而且由于自我意識的反省能力，還能意識到死亡包括自己的死亡是不可避免的。這樣就不可避免地產生死亡焦慮。這種死亡焦慮是潛在的，只有當死亡意識被喚醒時才會深切地體驗到它的存在。而且，死亡的含義是廣義的，并不局限于真實的死亡，死亡焦慮會泛化到生活中的方方面面，比如人們懼怕失敗、擔心冷遇、害怕被拒絕、被否定、被排斥等，因此，筆者把這種焦慮通稱為基本焦慮。為了減緩這種焦慮，人就需要一種緩沖機制來維護自身的身心健康和生命存在。而自尊就是這樣一種機制。因為，自尊本身是一種強大的動力，當人面臨威脅和沖擊時，它會策動一定的社會行為，去補救和防御，使自己重新獲得意義感和價值感；只有當沖擊和威脅過于嚴重、時間過長時，自尊的社會適應機制受到損害，這時就會引起適應不良和心理障礙，導致各種心理和生理的健康問題，人的生命尤其是心理生命也就失去了最根本的保障。這也是社會學家Becker等人提出的恐懼管理理論（Terror Management Theory, TMT）的內涵所在[2](P39-40)。
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